В 30-е годы XIII века над Северо-Восточной Русью нависла новая грозная опасность с Запада. Воспользовавшись тем, что после разорения Руси монголами Новгороду и Пскову неоткуда было ждать помощи, шведские и немецкие рыцари активизировали свою экспансию в Северо-Западной Руси, рассчитывая на легкую победу.
Главным организатором походов с целью захвата русских земель был глава католической церкви — римский папа Григорий IX. В 1237 году рыцари-монахи двух орденов, Тевтонского и Меченосцев, создали единый Ливонский орден и начали осуществлять широкую насильственную колонизацию и христианизацию прибалтийских племен. Русские помогали прибалтам - язычникам, которые были данниками Великого Новгорода. В 1238 году шведский король получил от римского папы "благословение" на крестовый поход против русичей. Всем, кто соглашался принять участие в походе, было обещано отпущение грехов.
В 1239 году шведы и немцы вели переговоры, намечая план похода: шведы, захватившие к тому времени Финляндию, должны были наступать с севера, от р. Нева, а немцы — через Изборск и Псков.
Владевший обширными землями на северо-западе Новгород стал оплотом на пути западной экспансии. С 1236 года новгородским князем был Александр Ярославич — сын великого князя владимирского Ярослава Всеволодовича. Это был умный, энергичный и храбрый человек, а главное, настоящий патриот своей Родины. Он уже получил известность как искусный политик и понимал, что ослабленные русские княжества не имели сил для борьбы на два фронта. Поэтому князь поддерживал мирные отношения с татарами, обеспечивая себе безопасный тыл в случае борьбы с немецко-шведской агрессией.
Шведское войско под командованием зятя короля ярла Биргера высадилось на берегу Невы недалеко от устья Ижоры. Принц послал молодому новгородскому князю формальный вызов: «Если можешь мне сопротивляться, то я уже здесь, воюю твою землю» 15 июня 1240 года Александр с дружиной атаковал шведский лагерь. Летописец отмечал необыкновенную храбрость русских воинов. За эту победу Александра Ярославича нарекли «Невским». В это время ему шел лишь двадцать второй год.
Но нет пророков в своём отечестве. Новгород был вольным городом, где все вопросы решало народное вече. Оно приглашало князя, который только командовал военными силами города, но не имел гражданской власти и в любой момент мог быть смещен с княжения вечем. Победа на Неве успокоила многих новгородцев, решивших, что внешние враги уже повержены. И они занялись поиском врагов внутренних. Из-за боязни усиления роли князя в новгородских делах начались происки против Александра со стороны боярства. Победитель шведов должен был на время покинуть Новгород и уехать к своему отцу.
Но зимой 1240—1241 года рыцари вновь явились непрошеными гостями в Новгородскую землю. Их аппетит возрастал. Немцы уже говорили: «Укорим словенский язык... себе». На этот раз они захватили Вольскую пятину и крепость Копорье. Самым же тяжёлым ударом была сдача князем Ярославом Владимировичем и воеводой Твердилой Ивановичем ливонцам Пскова.
Тогда новгородцы вспомнили про князя Александра. Сам владыка новгородский поехал просить великого князя Владимирского Ярослава Всеволодовича, чтобы тот отпустил сына, и Ярослав, сознавая всю опасность исходившей с Запада угрозы, согласился: дело касалось не одного Новгорода, а всей Руси.
Зимой 1241 - 1242 года году войско под командованием Александра выступило в поход. Вместе с полками своего брата Андрея Ярославича, князь освободил Копорье и Псков, "а самих немец изби, а иных с собою приводе в Новгород, а иных пожалова отпусти, бе бо милостив паче меры, а вожан и чюдцев переветников (то есть изменников) извеша (повесил)".
Александр решил перенести войну на территорию самого Ордена, — «на землю немецкую, хотя мстити кровь христианскую».
Но и Орден не смирился с поражением, подготавливая наступление против русских. Ливонцы собрали большую силу: здесь были почти все братья-рыцари с «мейстером» (магистром) во главе «и с всем множеством языка их, и власти их, что ни есть на сей стране, и с помочью королевою».
5 апреля 1242 года на льду Чудского озера у острова Вороний Камень произошла решающая битва новгородского войска с главными силами Ливонского ордена. «Воя великого князя Александра исполнишася духа ратна, бяху бо сердце их аки львом. Немцы же и чудь поидоша по них». Ливонская «Рифмованная хроника» утверждает, будто на одного немецкого рыцаря приходилось 60 русских воинов. Вполне возможно, что так оно и было, если забыть, что помимо братьев-рыцарей в рядах знаменитой «свиньи» стояли пешие наемники-кнехты и союзники Ордена — ливы и шведы. Вероятно, на стороне новгородцев все же было численное превосходство, но не такое большое: войско немецких рыцарей составляло 10—12 тысяч, а новгородское— 15—17 тысяч человек
Ливонские рыцари потеснили центр новгородцев. «Немцы же и чудь пробишася свиньею сквозе полкы». Однако, на флангах, где действовала княжеская дружина, русские одержали победу и окружили противника.
«И бысть ту сеча зла и велика немцем и чюди, и бе труск от копий ломлениа, и звук от мечнаго сечениа…и не бе видети лёду, покры бо ся кровию».
Немецкие рыцари потерпели полное поражение. В бою было убито несколько сот ливонцев, в том числе порядка 20 рыцарей, взято в плен 50 человек, в том числе 6 «нарочитых воевод». Все они пешком следовали за конями победителей до Пскова.
«Ледовое побоище» стало первым случаем в истории военного искусства, когда тяжелая рыцарская конница была разбита в полевом бою войском, состоявшим в большей части из пехоты.
После поражения на Чудском озере Ливонский орден согласился на мир, отказавшись от Изборска и других городов Новгородской и Псковской земли. Был также произведен размен пленных: «мы ваших пустим, а вы наших пустите», как с поклоном просили присланные летом 1242 года послы «орденских братьев».
Северо-западное направление оставалось основным во внешней политике Александра Невского на протяжении всей его жизни. Став в 1252 году великим князем Владимирским, главой всех Великорусских земель, Александр Ярославович урегулировал отношения с Норвегией, предпринял поход в Финляндию против шведов. Он прилагал большие усилия, чтобы не дать папской курии спровоцировать войну Руси с Золотой Ордой. Он находился в добрых отношениях с завоевавшими Русь татарами, добился расположении великого хана.
Князь осознанно выбрал такую политику. Он понимал, что ещё нет в мире силы, способной справиться с монголами, и предпочёл иметь их в качестве союзников. Такой выбор помог ему отразить немецкий Drang nach Osten.
Кроме того, монголы не только не требовали от русских сменить веру, но, наоборот, с уважением относились к любой религии, а некоторые даже приняли православие. По сравнению с ними позиция рыцарей- католиков, шедших «перекрещивать» русичей, как каких-нибудь язычников, не могла не вызывать протеста. Особенно если учесть, что в XIII веке православие стало превращаться из религии верхушки общества в символ всенародного единства и сопротивления захватчикам.
Благодаря мудрой внешней политике Александра Невского русским княжествам во многом удалось сохранить свою самостоятельность, Поэтому его смерть в возрасте всего лишь 43 лет, была воспринята на Руси как общенародное горе. Митрополит Кирилл у гроба великого князя воскликнул: «Дети мои, знайте, что уже закатилось солнце земли Русской!»
Тогда, в XIII веке Александр Невский сделал выбор, предопределивший всю нашу дальнейшую историю. Русь до него была одним из множества европейских раннехристьянских государств. А к концу его жизни она уже сделала первые шаги, превратившие её в евразийскую православную империю. Правда, за счёт отказа от многих западноевропейских ценностей.
