Вы никогда не задумывались, почему белых журавлей стерхами называют? Название «стерх» - нерусского происхождения. Во времена царствования Петра Первого по России нередко путешествовали зарубежные учёные. Добирались они и до окраин российских, в путях-дорогах встречались им белоснежные голенастые птицы, ростом почти с человека, с длинным оранжево-красным клювом. Издали они очень походили на белых аистов. За них и принимали птиц. По-немецки, аист - STORCH, в этом и кроется секрет названия. Со временем белых красавцев становилось всё меньше. Причин тому много: естественные изменения среды обитания, исчезновение болот, пересыхание водоёмов, сокращение кормовой базы и др.
Стерхи в настоящее время находятся под угрозой исчезновения и внесены в международные списки Красной книги Международного союза охраны природы, а также Красной книги России. Стерх гнездится исключительно на территории России. Отмечены две изолированные друг от друга популяции: западная - в Архангельской области, Республике Коми и Ямало-Ненецком автономном округе, и восточная – на севере Якутии. Первая популяция условно называется «Обская», потому что захватывает нижнее течение Оби. Птицы этой популяции в зимнее время мигрируют на заболоченные территории Индии и северного Ирана. В Индии белых журавлей называют птицей-лилией. Стерхи восточной популяции перелетают на зимовку в Китай, в долину реки Янцзы в её среднем течении. Белые журавли преодолевают самый длинный путь, в сравнении с другими видами журавлей: более пяти с половиной тысяч километров. Дважды в год они пролетают над девятью странами. В Якутии стерх гнездится в безлюдных, труднодоступных районах тундры, на сильно увлажнённых равнинных территориях. В Западной Сибири, в Приобье птицы выбирают места гнездования среди топких болот, окружённых угнетённым лесом. Строится гнездо прямо в воде с глубиной 30 – 40 см и возвышается над ней на высоте 12 – 15 см. В строительстве участвуют оба родителя. Среди всех журавлей стерхи отличаются наибольшей требовательностью к условиям обитания, что делает сохранение этого вида трудновыполнимой задачей. Критическая ситуация сложилась с западносибирскими стерхами. Их в природе осталось около 20 особей.
Самыми эффективными методами разведения этих птиц орнитологи считают метод «приёмных родителей» и выращивание молодняка в заповеднике. В природе у семейной пары стерхов выживает только один птенец из двух. Второй птенец рождается через два дня после первенца. Появляются на свет малыши с хорошо смотрящими глазами и в тёплой одежде из плотного пуха желтовато-коричневого цвета. Первый птенец быстро набирает силёнок и через два дня после рождения покидает гнездо и неустанно «топает» за своими родителями. А где же второй журавлёнок? В открытии секрета его исчезновения кроется одна из причин снижения численности этого вида журавлей. Конкуренция за выживание среди двух журавлят приводит к гибели младшего из птенцов. Любящие родители не могут что-либо изменить и добросовестно ухаживают и воспитывают старшего сына или дочку.
Очень важным для стершат, рождённых в питомнике, является обучение технике полёта на дальние дистанции и освоение миграционных путей. Занялись этой проблемой американские специалисты: они решили вести птенцов по маршруту будущей миграции с помощью мотодельтаплана, управляемого человеком. Суть метода заключается в том, что в результате специальной подготовки, выращенные в питомнике журавлята, воспринимают мотодельтаплан как лидера стаи и следуют за ним. В 2006 году в России было построено пять современных мотодельтапланов, с помощью которых молодых стерхов из Окского государственного заповедника повели в длительный полёт. Птиц довели от Ямала до Узбекистана, где они присоединились к диким серым журавлям и уже с ними отправились на зимовку. Программа по восстановлению популяции западносибирских стерхов «Полёт надежды» продолжает свою реализацию.